编者按：本文来自微信公众号“蓝狐笔记”(ID:lanhubiji)，作者黄亮新
首先看看ICO的火爆程度。2016年的区块链的风险融资总额是4.96亿美元，而ICO金额为2.36以美元，跟传统VC投资金额差距不大。但到了2017年，ICO突然加速，几个大的项目融资都超过1.5亿美元，如bancor、Status、EOS及Tezos等，按照目前趋势，2017年截至到目前，ICO项目超过50个，融资总额超过12亿美元，可以预计至少是2016年3倍以上的增长。
一些ICO融资案例：
EOS：一期融资超1.8亿美元，仅仅出售20%的代币
BNT(Bancor):1.6亿美元，三个小时内完成
BAT(Basic Attention Token):3500美元，30秒内完成融资
Storj:3000万美元
Waves:1600万美元
Qtum(量子链)：1570万美元
Gnois：1250万美元
Iconomi:1050万美元
Golem：860万美元
有的ICO项目一旦上线被秒抢，像Tenx这样的项目，很多人都没有抢到，像Civic这样的项目，为了控制参与人，还得排队参与，一旦排队到了之后没有及时参与，还得重新排队，有人半夜三更起来就是为了参与ICO，有些项目不是所有人都能够抢到。像EOS一期融资2亿个代币，剩余的341天，每天发行一部分代币，天天融资。
ICO是Intial Coin Offering的简称，类似于IPO的IPO是Intial Public Offering。它是早期项目一种独特的融资方式，给投资人回报的是数字加密代币，而不是IPO的证券。这让ICO和IPO有相同，也有很大的不同。
ICO里面有一个词“coin”，是硬币的意思，也有另外一种说法是“cryptocurrency”加密数字货币，这里的“cryptocurrency”加密数字货币明显要比“coin”概念容易引起监管注意。
其实这里的“coin”更应该是“token”，数字代币。ICO融资时，作为一个投资人，首先要有比特币或者以太坊，大多数的ICO项目都以这两种数字货币进行融资。投资人可以用法币购买比特币或者以太坊。每天每时每刻的价格都是不一样的。当投资人有了以太坊或者比特币之后，可以去融资项目的官网或者融资平台去购买项目的“token”，也就是“coin”。投资的过程，就是通过数字钱包把以太坊等转移到对方的钱包地址的过程。投资完成之后，投资人会得到项目方发行的一定数量的代币。不同项目的估值不同，同样投资1万元人民币，用户得到的代币数量是不同的。
当用户得到项目的代币后，等融资完成，大概一两周时间(不同项目融资周期不一样，)一般一个月之内大多数都可以上数字货币交易所，一旦上了数字货币交易所，用户就可以把自己的代币进行交易。
这是普通投资人参与ICO简单过程。那么，ICO到底是什么？我们怎么来理解它？
对于项目方来说，ICO本质上还是融资方式，它最大的特点就是在于一个项目还没有任何业绩时就可以实现快速融资，为项目发展提供资金支持。
为了更好的理解ICO，我们可以把它跟IPO进行一个比较。它们有共同的地方，从融资人的角度，不管是ICO和IPO都是一个融资的方式，通过融资来支持项目或公司的发展。从投资人角度，都是通过投入自己的一部分收入，可以带来一定的回报。代币像股票一样能上交易所，带来了财富的流通，都可给一些人带来可观的变现机会。
那么，ICO作为区块链项目的融资方式，跟IPO有哪些差异？
1.融资的主体不同
ICO融资的主体一般是基金会或非盈利组织，由基金会发起项目。IPO的对公司主体有严格的规定。
2.融资主体所处的阶段不同
ICO融资的项目一般处于概念期，有很多项目，有一份白皮书，有一个项目团队，有一个项目发展计划，就可以进行ICO融资。没有对利润，对业绩，对市场规模等方面有任何要求。有的甚至连竞争对手，风险提示都没有。更别说业绩之类的。IPO上市则不然，都是要满足一定要求的成熟企业才能上市。
3.投资拿到权益物不同
ICO投资人拿到是数字的代币，IPO投资人拿到的是股票，具体股东的相关权利。ICO投资人拿到的代币有很多种作用，一是类似于股票一样，可在交易所进行交易获得交易的价值，二是它在项目中还有实际的功能作用。比如说用户购买了区块链底层系统EOS的代币，不仅仅可以在交易所交易，更重要的是未来在EOS系统上进行开发的开发者，需要使用它的系统功能时，需要用代币来支付。如果开发者越多，那么EOS代币需求就越大，EOS需求越大，同时因为EOS代币的总量是固定，那么，需求越大，导致购买的人就越多，这就带来了EOS的升值。又比如，如果你参与一个在线德州扑克区块链的ICO项目，你投资之后获得了代币，这个数字代币在你进行在线德州扑克游戏时需要使用到，当玩这个游戏的人越多，代币的价值也就是越大。
4.投资使用的货币不同
IPO和股权众筹都是使用法币进行投资，ICO一般采用比特币或者以太坊等虚拟数字货币进行投资。这也规避了一些监管。
5.融资行业不同
目前来看，ICO主要以区块链行业为主，而IPO是全行业。
6.法律定位上不同
ICO目前处于监管空白，法律定位还不明确。IPO和股权众筹已有监管。比如中国的《证券法》、美国的《JOBS法案》等。
7.投资主体范围不同
人人都可以参与ICO投资，没有任何限定，而IPO、股权众筹在监管上对投资人有相关限制。
8.ICO与股权众筹的差异性
ICO很多人把它当成股权众筹的2.0版本，但是股权众筹在流通性上跟ICO数字货币相比有非常大的劣势，股权众筹在没有IPO之前都依赖于场外交易。交易变现的周期长，流通慢，在情况好的时候等待公司上市至少也得6-7年。ICO的流通从投资到退出快的可以在几周内完成，这期间还可以翻几倍的回报。
9.服务中介机构不同
目前ICO还没有服务中介机构，IPO则依赖于证券经纪商等。
10.从产权归属看，IPO主要是针对所有权，ICO针对的是使用权
IPO把所有权证券化，ICO把使用权货币化。货币化的流通性超过股票流同性，更为高效。传统的企业IPO发行股票主要是售卖的是企业所有权，而ICO售卖的是使用权。比如以太坊售卖ETH，主要是卖的是ETH的使用权，有了以太坊可使用它的计算、存储等资源。
11.由于没有所有权的牵绊，ICO灵活度更高
ICO比IPO更加灵活，更有创造空间。比如EOS的ICO期限长达近一年，在首期5天内完成一期20%代币发行后，再逐天发行一部分，连续发行了341天。与此同时，它的代币已经上了交易所，这意味着投资人即可在ICO上购买代币，也可在二级市场购买代币。这样的玩法在传统的IPO上是看不到的。
ICO行业生态体系，不仅包括了个人和项目。还包括了投资机构、ICO发行平台、ICO媒体、交易所及数字钱包等。投资机构主要是投资ICO项目的机构，比如Blockchain Capital完成了5000万美金的募资，这家机构曾经投资了42个区块链项目。融资的方式也具有ICO特色，其中的1000万美元通过发行“BCAP”的代币进行募集资金。Polychain capital 也募集了1000万美元，专注于ICO和数字代币投资。
ICO平台类似于券商，一方面帮助ICO项目提供融资服务，也为散户投资人提供投资渠道。ICO媒体提供项目的宣传作用，行业新闻发布的渠道。交易所是让代币能够流通的地方。全球有超过4000家交易所。
ICO目前主要领域如下：
1.底层区块链
以太坊、比特股、Waves、EOS、Tezos、Q-tum、Nxt、Omni、Counterparty
2.分布式存储
Storj、Sia、IPFS、Maidsafe
3.分布式计算
Golem、Elastic、iExec
4.物联网
IOTA
5.跨链
Bancor、infinite、COSMOS
6.匿名货币
Digital Cash、Zcash、Komodo
7.资产管理
Iconomi、Tass、Melonport、Blockchain capital、DigixDAO
8.借贷
Humaniq、Wetrust
9.游戏
Firstblood、GameCredits、Bitcrystals
10.支付
Omesigo、Plutus、Blockpay
11.借记卡
Tokencard、Monaca、Tenx
12.汇款
Ripple、Stella、cloaking
13.内容分享
Decent、Steemit、BAT、SinularDTV
14.预测市场
Augur、Gnosis、Truthcoin
15.社交通讯
Status、Matchpool
16.开发工具
Stratis、Lisk
17.知识库
Lunyr
18众筹平台
Wings、Virtual Accelerator、Swarm
19.存在证明
Factom
20.身份验证
Civic
21.招聘平台
Chronobook
22.积分
Incent
23.票据金融
Populous、Hive
24.保险
InsureX
25.博彩
Casino.DAO、TrueFlip
关于上面区块链应用领域分类，部分数据来源于分布式资本分析师TOM，在此表示感谢。还有很多项目应用，不在这里一一列举了。